En un lugar netamente llano, protegido por montañas, se enclava la villa fronteriza de Etxalar. Su caserío se organiza en torno a cuatro barrios bañados por diferentes regatas. Prevalece la arquitectura de tipo popular, con numerosas viviendas aisladas. Presentan una fachada enlucida de tres cuerpos, con piedra de tono rojizo combinada con madera, ventanas adinteladas, y alero también de madera.
Arquitectura civil
Ayuntamiento. De forma cúbica, dispone una fachada articulada en torno a tres niveles más ático. En el cuerpo inferior aparece, en la parte central, una puerta en forma de arco rebajado. A su derecha se sitúa una puerta adintelada que alberga, en su interior, un establecimiento dedicado a la hostelería. En el segundo nivel se abren, simétricamente, tres ventanas rebajadas y enmarcadas por cadenas de sillar. Sobre ménsulas de piedra, en el tercer nivel, se alza un balcón corrido con ventanas adinteladas con cadenas de sillar. Sobre la central aparece colocado un escudo barroco. Remata la estructura del edificio un ático con dos pequeñas ventanas adinteladas y un alero de madera. Todas las ventanas aparecen protegidas por contraventanas de madera de color marrón. La forma cúbica del conjunto la remarcan, con fuerza, las cadenas de sillar que aparecen en cada una de la esquinas.
En las inmediaciones de la parroquia se sitúan dos viviendas de tipo popular. Son las correspondientes a los números 13 y 15. La primera de ellas mantiene una fachada de tres niveles con sillería de tono rojizo y mampostería. En todos los pisos se abren ventanas adinteladas, remarcadas por cadenas de sillar, destacando las laterales del nivel central, que ejercen de balcones. Sobre el dintel de la puerta principal se lee, labrada en la piedra, la siguiente inscripción: "VRTZALLENEA REDIFICADA EN EL AÑO DE 1783". Similar estructura vertical, pero con fachada enlucida y sin balcones, es el número 15. En el dintel de la puerta de acceso reza la siguiente inscripción: "ARRIGARAIA REDIFICADA POR JVAN THOMAS DE YRISARRI Y TERESA YRIBARREN AÑO 1787".
Cercano a la parroquia se localiza el antiguo Ayuntamiento de Etxalar. Se trata de una construcción de madera levantada en 1685. Mantiene una fachada de tres cuerpos. La planta inferior, tiene forma de porche, organizada en torno a dos columnas de orden toscano. En un lateral de dicho porche aparece un arco de medio punto. Lo diferentes niveles aparecen separados por, sendos frisos de madera, tallados sobre pequeñas ménsulas.
Otras edificios del siglo XVIII en Etxalar son Miquelostenea, Marticonea, Pradera Enea y Maisternea.
Cercanas al río Tximista se sitúan Echeberriberea y Gaztelua. Esta última de forma cúbica, data del siglo XVI, presenta una fachada principal de sillarejo y cubierta de teja a cuatro aguas. En el nivel inferior se abren tres puertas de medio punto, mientras que en el nivel central y el superior se organizan, cada uno, mediante tres balcones adintelados. Remata la fachada principal un sencillo ático con dos pequeñas ventanas adinteladas y alero de madera. Decora el tercer piso, un escudo barroco del siglo XVIII.
En la carretera que comunica con Francia, en el barrio de Ansolokueta, destacan diferentes viviendas aisladas que combinan los entramados de madera, con paramentos enlucidos y de mampostería. Uno de estos edificios sirvió de vivienda y también estudio, en los últimos años de su vida, para el pintor irunés, Bernardino Bienabe Artía.
Arquitectura religiosa
Parroquia de Santa María. En una de las escasas pendientes existentes en el núcleo de Etxalar se localiza su parroquia. Se trata de un edificio de origen gótico, siglo XIII, que ha sufrido numerosas modificaciones en su estructura hasta el siglo XVIII. Al exterior se evidencian las diferentes etapas constructivas que ha sufrido el templo. Pese a ello, se presenta como un homogéneo conjunto de sillería, de proporción horizontal, en el que sobresale un cuerpo de campanas de forma cúbica situado junto a la cabecera. Externamente destaca un pórtico de piedra levantado en el siglo XVIII. Bajo el mismo se conserva la única estructura original de la primitiva parroquia gótica; una portada de ingreso del siglo XIII. Tiene forma de arco apuntado con tres arcadas lisas y guardapolvo ,que descansan sobre impostas lisas. La sensación de sobriedad es absoluta, al no aparecer motivo de decoración alguno en la misma. Repiten el motivo, dos robustos contrafuertes que alcanzan el alero, en la zona del crucero. Rompe levemente la horizontalidad del conjunto un, no, esbelto cuerpo de campanas, del siglo XVIII Aparece rematado mediante cuatro arcos de medio punto, sobre los que se superpone una sencilla cúpula. Rodea el recinto parroquial una amplia superficie ajardinada. En la misma, se sitúa una sobresaliente colección de estelas funerarias pertenecientes a los siglos XVIII y XIX, localizadas todas ellas en las inmediaciones de la iglesia. El número de estelas expuestas, en esta zona ajardinada, supera la cincuentena. Al interior, la parroquia se presenta con una tradicional planta de cruz latina, nave de cuatro tramos, amplio crucero con brazos laterales y cabecera poligonal del siglo XVII. Los tramos de la nave, el crucero y sus brazos, se cubren durante el siglo XVII con bóvedas estrelladas, separadas por arcos fajones. Para la cabecera, en el siglo XVIII, se utiliza un sistema de lunetos que aparece decorado al fresco.
Retablo mayor. Es una sencilla pieza realizada en 1787 por el arquitecto, Francisco Ugartemendia, que se adapta perfectamente a la superficie destinada. Sobre el banco se levanta un cuerpo de columnas pareadas corintias de orden gigante. En el centro aparece una hornacina central, con bóveda de cuarto de esfera sobre la que se alza, sobre un entablamento, un ático semicircular. Destaca la excelente imaginería del conjunto que conserva una acertada policromía. En la hornacina central aparece la Asunción, pero destaca también la escultura de Santa Ana situada en la parte inferior derecha del retablo. Presenta formidables estudios anatómicos y de pliegues. Según parece, la imaginería del retablo de Etxalar fue realizada en Sevilla por el escultor Bolmer y trasladada en barco hasta Pasaia. Otros retablos menores, repartidos en otras dependencias parroquiales, son los dedicados a San José y San Juan Bautista. Ambos fueron realizados en el siglo XVII. Destaca igualmente un órgano de gran tamaño situado en la zona del coro.
Ermita de la Santa Cruz. Se trata de un modificado edificio del siglo XVI, localizado en la carretera de Etxalar. Presenta planta rectangular de una sola nave. Internamente se cubre mediante vigas y techumbre de madera. Al exterior, presenta cubierta a dos aguas con muros enlucidos. La portada es en forma de arco rebajado y sí puede ser originaria del siglo XVI. En el interior se guarda un retablo del siglo XIX, que cobija una Crucificado del siglo XVII.
Fernando GARCIA NIETO (2007)