Sus primeros pasos musicales los dio en la catedral de Pamplona con Mateo Jiménez y Julián Prieto. En 1828 consigue por oposición la plaza de maestro de capilla de la catedral de Burgo de Osma y en 1832, tras diversas incidencias, la de Sevilla, sin duda una de las más importantes del reino. Sin embargo, en seguida se dio cuenta de las dificultades económicas por las que atravesaba la institución. Ese mismo año es ordenado sacerdote.

En su estancia sevillana gestará el celebérrimo Método de solfeo y, entre otras obras, cuatro Misereres, composición ésta de gran tradición local. El segundo de los de Eslava, con todo, suplantó a todos los anteriores y se interpretó durante más de un siglo, quizás por su compenetración con los gustos locales en su mezcla de júbilo por la Redención y dolor por los sufrimientos del Salvador. En esta época además iniciará una serie de artículos aparecidos en los diez volúmenes de la Lira Sacro-Hispana y en la revista Gaceta Musical de Madrid que lo convierten en el padre de la musicología española.

Eslava compuso tres óperas en italiano, Il solitario (1841), La tregua di Tolemaide (1842) y Pietro il Crudele (1843), lo que, si bien le supuso tiranteces con sus superiores sevillanos, le permitió también contactar con el ambiente musical madrileño. En 1844 por ello decide ocupar una plaza de maestro supernumerario, como ayuda al titular Mariano Rodríguez de Ledesma, en la Real Capilla en Madrid. La plaza era indiscutiblemente de menor categoría que la sevillana, pero podría abrirle en el futuro puertas más grandes. Así ocurrió, en efecto, ya que pronto se hizo con un prestigio tanto dentro como fuera de la Real Capilla. En 1855 se hace cargo de las clases de composición del conservatorio, donde residía el verdadero poder de la institución. Poco tiempo después sus textos, tanto el método de solfeo como la Escuela de composición empezaron a ser utilizados oficialmente en las clases de la institución, y ocupó puestos de relevancia en el mismo hasta 1868. En 1854 creó la sociedad El Orfeo Español, que buscaba el apoyo de la zarzuela y en especial de una ópera nacional. En 1868, sin embargo, el advenimiento de la Gloriosa revolución acabó con la supresión de la Capilla Real e importantes cambios en el conservatorio, a partir de ahora Escuela Nacional de Música bajo la influencia de Arrieta. Rehabilitado con la Restauración borbónica sus últimos años fueron una sucesión de homenajes, siendo nombrado correspondiente de la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando, entre otras muchas distinciones.

Por lo que respecta a su obra, ésta es fundamentalmente religiosa, llegando a más de doscientas las composiciones de este tipo. En general, se percibe muy claramente la influencia italianizante, la escasa utilización del contrapunto y una exagerada insistencia en ritmos homogéneos y particularmente ternarios. Las partes solistas son con frecuencia muy virtuosísticas. Destacan, además del citado Miserere, sus dos grandes misas, las Lamentaciones, las Secuencias, el Oficio de difuntos y el Te Deum, obras todas ellas que se interpretaron con frecuencia en todas las catedrales españolas. Todas ellas son ampulosas con grandes orquestas y voces que se llevan al límite de sus posibilidades. Sin embargo, de alguna manera otras composiciones menos conocidas adelantaban la reforma por venir con obras a cappella o con acompañamiento de órgano. Para muchos, sin embargo, la obra más trascendente de Eslava es su Método de Solfeo, con el que generaciones de jóvenes y no tan jóvenes han dado sus primeros pasos musicales.

Murió en Madrid el 23-7-1878.

Bibliografía 

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Karlos Sánchez Ekiza
2008