Primer obispo de Viedma (Argentina), nacido en Bahía Blanca el 6 de diciembre de 1876. Su padre, D. Joaquín Esandi y Morea era natural de Jaurrieta (Navarra) y su madre, D.ª María Dolores Nicolao Arriaga, natural de Isaba (Navarra). Cursó los estudios eclesiásticos en las casas salesianas de Bahía Blanca, Viedma, Buenos Aires y Bernal, siendo ordenado presbítero el 28 de enero de 1900. De 1903 a 1922 y de 1927 a 1932 fue director de la Casa de Formación y escuela normal de Bernal, donde organizó los estudios y desempeñó cátedras de latín, teología, pedagogía y literatura. Compuso los siguientes libros: Estudio metódico de latín; Mi libro, para la enseñanza de la lectura; Métodos de escritura; apuntes de pedagogía (2 vols.). Ejerció los cargos de maestro de novicios, consultor en asuntos de formación sacerdotal, primer párroco de Bernal desde 1914 a 1922, lapso en el que fundó el "Círculo de obreros" y dirigió el semanario "La Unión". Trasladado a Buenos Aires fue párroco de San Juan Evangelista y asistió en compañía del inspector P. José Vespignani, al capítulo general de la congregación salesiana en calidad de delegado de la Inspectoría de Buenos Aires. En 1932 fue designado inspector de Buenos Aires, en remplazo del P. Jorge Serié nombrado miembro del capítulo superior de la congregación. Presidió la peregrinación argentina a Roma, en 1934, con ocasión de la canonización del Beato Juan Bosco. El 13 de setiembre del mismo año fue preconizado para obispo de Viedma, y el 17 de febrero de 1935, consagrado en la catedral de Buenos Aires por el arzobispo de esta diócesis Mons. Copello, y el de la de Córdoba, Mons. Lafitte, en ceremonia presidida por el Nuncio Apostólico, Mons. Felipe Cortesi. El 18 de marzo siguiente tomó posesión de su cargo. En sus 13 años de episcopado, recorrió frecuentemente el enorme territorio puesto bajo su jurisdicción, llegando hasta la isla de los Estados, frente al extremo oriental de la Tierra de Fuego. Fueron sus grandes preocupaciones el hallazgo y la formación de candidatos al sacerdocio en el Seminario diocesano y la cristianización de los descendientes de los indígenas de la región cordillerana y Tierra de Fuego. Su caridad pastoral se extendió a los penados de Ushuaia, para quienes obtuvo un régimen carcelario más tolerable, luego de conocer su situación en repetidas visitas. Abogó, también, ante las autoridades competentes, para discernir y asegurar los derechos de propiedad de los colonos de Villa Regina (Rio Negro). Pero lo que destaca a Mons. Esandi en el ambiente vasco es el haber sido el primer presidente del Instituto de Estudios Vascos de Buenos Aires desde el 5 de setiembre de 1943 hasta su muerte el 29 de agosto de 1948, víctima de dos ataques de hemiplejía. Es autor de Vascuence y etrusco (Buenos Aires, 1946) donde estudia los orígenes de los lenguajes en Italia y comparativamente el euskara y el etrusco. Conocía el euskara hasta el punto de hablarlo como lo hizo poco antes de morir con el intendente municipal de Viedma, Javier Echarren, presente junto a su lecho. Ref. El primer presidente del Instituto. "Bóletín Americano de Estudios Vascos", 1950 (Buenos Aires); Revista eclesiástica de Viedna, número extraordinario de setiembre de 1948 dedicado exclusivamente a Mons. Esandi.
Wilhem ZEHNDER
Wilhem ZEHNDER