Mountain Home

Mountain Home. Elmore County, el condado de Elmore, está situado al sur de Idaho. Aquí podemos encontrarnos con dos regiones muy importantes; la Meseta Columbia y las Montañas Rocosas. Debido a sus características geográficas y atmosféricas, Elmore County se podía considerar como uno de los lugares más adecuados para el criado de ganado. Hoy en día Mountain Home tiene unos dos mil residentes de herencia vasca, de un pueblo que tiene en total unas ocho mil personas. En 1870, Joe Bennet entró en esta fértil cordillera con ideas de apacentar animales y de establecer granjas a grande escala. Hacia 1878, condujo un ganado desde Oregon hasta Idaho. Una vez en Idaho, se situó en unas tierras cercanas a las que más tarde llegarían a ser Mountain Home. En 1883 se construyó el tren de Oregón ( Short Line Railroad). Esto enriqueció aun más las tierras de Elmore County y sus alrededores, ya que de esta manera, a parte de ser tierras óptimas para la crianza del ganado, se convertiría en un lugar en el que el transporte estaría muy barato y se podía transportar los animales de una manera más fácil y económico. Joe Bennet, aprovechando la situación, consiguió grandes rebaños de ovejas para criarlas en la zona.

Mountain Home era un pueblo pequeño de 200 a 300 residentes temprano en el siglo XX y a los alrededores vivían otros cientos de personas. Aún siendo muy pequeño, fue uno de los lugares más importantes con respecto a la industria de las ovejas y de la lana de todos los Estados Unidos. A partir de los 1870s y hasta 1960 muchos inmigrantes vascos tomaron como destino Mountain Home.

Muchos Vascos se situaron en Mountain Home debido a los campos del área. Los campos del invierno estaban en los pueblos de Grand View, y Bruneau y muchos de los pastores se quedaban en el pueblo durante ese tiempo. El camino anual de los pastores les llevaba hasta Stanley, Idaho en el verano. Poco a poco el negocio de las ovejas fue disminuyendo. En 1934, entró en vigor una nueva ley llamada el Taylor Grazing Act. Esta ley indicaba que los pastores del momento debían ser dueños de las tierras en las que sus ovejas estuvieran o sus ganados pastasen. Muchos pastores no consiguieron el dinero suficiente como para poder comprar las tierras y tuvieron que vender las ovejas y el ganado dejando a un lado muchos años de trabajo. Por otro lado el relevo generacional en el gremio de los pastores no fue muy favorable. El trabajo del pastor es muy duro y las nuevas generaciones han preferido trabajar en otro tipo de negocio menos duro y más rentables.

Los niños Vascos que crecieron en pueblos pequeños y áreas campesinas sentían una gran atadura hacia su comunidad vasca. Todos tenían familiares en el País Vasco, y muchos de ellos les acompañaban en Mountain Home. Habalaban euskera en casa y aprendieron inglés una vez de entrar la escuela. Hubo un baile Navideño de cada año en el Hotel Vasco, construido por Pedro Anchustegui en 1907, que atrajo a vascos de todos lugares del estado. Conociendo a otros Bizkainos era fácil en esta red de actividades sociales donde se podía buscar trabajo, información de médicos, dentistas, escuelas, y novias.

El negocio de ovejas llegó a ser más el popular en Idaho alrededor de 1910 y comenzó a disminuir en 1940. Durante el crecimiento, Mountain Home se convirtió en un área muy importante para los pastores y negociantes de ovejas. Durante este periodo, las compañías más destacables fueron, Bruneau Sheep Company, Big Springs Sheep Company, Wood Creek Sheep Company, Totorica Sheep Company, Gandiaga Sheep Company, Mountain Home Sheep Company, Bennet Brothers y Battle Creek Sheep Company. El personaje o dueño más destacable del momento podía ser José Bengoechea con más de 100,000 ovejas. Este hombre no sólo destacaba por su calidad en los negocios sino también por su gran corazón. José Bengoechea ayudó a una gran cantidad de inmigrantes vascos y no vascos que llegaban sin nada a Mountain Home. Él les ayudaba a encontrar trabajo y vivienda tanto para el verano como para el invierno. Domingo Aguirre era una persona que tuvo papel significante en la historia de Mountain Home. Vino al oeste americano en 1905 y organizó ganados vacunos y lanares en el área. Estos fueron conocidos como los Ranchos Vascos. El Parque de Richard Aguirre (Richard Aguirre Park) fue nombrado en honor al hijo mayor de Domingo Aguirre y su negocio, Domingo Aguirre and Sons, fue conocido por todo Idaho, Nevada, y Oregón.

A la larga, el área fue comprada por J.R "Jack" Simplot que no era vasco. John Basabe, un vasco, fue el encargado de una división de la gran compañía durante 40 años. Hoy en día, su hijo Thomas es quien trabaja en su lugar. La familia Basabe fue parte importante y destacable entre los muchos vascos que trabajaron para Simplot en los años que pasaron.

El establecimiento de una base militar junto a Mountain Home mantuvo el crecimiento del pueblo. El ganado vacuno sigue en el área pero el ganado lanar ha desaparecido. La población en muchos de los pueblos pequeños en el sudoeste de Idaho también disminuyó alrededor de 1940. Hoy en día, menos de dos mil personas en Mountain Home son vascos, sin embargo, los descendientes de muchos pioneros vascos siguen viviendo en el área y en Boise, y su influencia es muy evidente. El nombre vasco de Bengoechea todavía sigue siendo un nombre muy importante en el hotel más conocido de Mountain Home, una casa muy bella que conserva la decoración de una pensión vasca de la época.

Una de las primeras pensiones vascas de Mountain Home fue el Hotel Vasco. Este fue construido por Pedro Anchustegui en 1907 pero fue destruido por causa de un incendio en 1984. El Hotel estaba compuesto por cuatro habitaciones en la planta baja, diez en la primera planta y otras dos habitaciones en la segunda planta. A Pedro le gustaba mucho jugar a pelota mano y consiguió hacer un frontón detrás del hotel para poder jugar partidos. Este mismo frontón lo restauraron en 2001 y sigue con su propio parque al lado.

El hotel más elegante de la región era el Viejo Bengoechea Hotel que fue construido en 1910 por José "Joe" Bengoechea, el mismo de los negocios de oveja. Al lado del Hotel construyó una mansión para él y su familia. Gracias a este Hotel, muchos vascos consiguieron trabajar dentro del Hotel y hicieron dinero para poder financiar el viaje a América al resto de la familia. José Bengoechea, a parte del hotel y del negocio de las ovejas, ayudaba en las finanzas del Commercial Bank en Mountain Home ejerciendo como vicepresidente del banco. La Gran Depresión económica vino en 1929 y el banco cayó en banca rota. Joe Bengoechea perdió prácticamente todo su dinero en esta gran crisis. Hoy en día, Marjorie Streeter y su esposo son los dueños del Hotel desde 1988 y convirtieron el hotel en una mezcla de tiendas y oficinas que actualmente se llama el Towne Square. En esta época, a principios de 1930, el negocio del alcohol no era nada fácil por la Prohibición nacional. A pesar de todo, muchos vascos y vascas se dedicaban al contrabando de la bebida para poder sacar un dinero extra para sacar adelante a sus familias durante la depresión económica.

El cementerio Mountain View Cemetary es un cementerio que tiene una sección donde los vascos locales son enterraron. A principios de siglo, los vascos junto con los afro-americanos y los chinos, dicen que sufrieron discriminación por ser católicos, y por no sacar la ciudadanía y por trabajar con las ovejas y no ganado vacuno. Les llamaban "black bascos" o vascos negros. No hay evidencia que fue una discriminación en contra de los vascos por el hecho de ser vasco como grupo etnia, pero por otros factores.

Otro hotel importante de la época fue el Royal Hotel manejado por Victor Yturri. Este hotel vasco estaba compuesto por treinta habitaciones, un comedor, un bar y una sala de baile. Con el tiempo, Agapito Bideganeta pasaría a ser el sustituto de Victor Yturri y el dueño del Royal Hotel. Agapito fue amo de varias viviendas. Carmen (Oñederra) Arruti se encargó del hotel desde 1945 hasta 1956. El hotel luego fue demolido para construir un parque de bomberos. Durante el invierno, los domingos eran un día especial. Las mujeres vascas solían ir a los hoteles para disfrutar la tarde bailando en compañía de otras y otros vascos. Empezaban bailando en el Hotel Vasco, cruzaban la calle e iban al Mountain Home Hotel y terminaban en el Royal Hotel. Aquí, en el Royal Hotel se mezclaban diferentes grupos que iban llegando a lo largo de la tarde. También hubo vascos que en vez de construir y dirigir un hotel, manejaban tres o cuatro pequeñas pensiones. Dos propietarios importantes fueron Victor Aguirre y Julia Sillonis.

El Sheepherder's Ball, o el baile de los pastores, fue el evento principal para los vascos en Mountain Home durante muchos años. La tradición comenzó cuando el Boise Euzkaldunak Incorporated vino a Mountain Home en 1959 y patrocinaron un baile en el invierno, motivando a un grupo de vascos en Mountain Home para organizar su propio evento el año siguiente. La primera fiesta terminó bien y en los próximos años el éxito del evento motivó a los vascos locales a formar una asociación, Euskal Lagunak, y patrocinar el baile. En años recientes, la asistencia fue disminuyendo y el club finalmente canceló el evento en 1995.

La asociación Euskal Lagunak empezó, al igual que el Baile de Invierno, cuando el grupo Euzkaldunak de Boise fue a Mountain Home a introducir el baile el 19 de Febrero de 1959. Esto produjo que los vascos de Mountain Home decidieran poner en marcha un grupo vasco propio. En esta época, muchos vascos pertenecían a la organización católica Knights of Columbus y estos propusieron organizar una fiesta vasca. El 30 de Enero 1960 se organizó la primera fiesta vasca anual. Unos días más tarde, el 4 de Febrero de 1960, se celebró el primer baile vasco. Este primer baile se celebró en el Legion Hall y acudieron alrededor de 1500 personas. Visto el éxito del baile, los vascos de Mountain Home decidieron crear una asociación vasca. Personas muy importantes y esenciales en la creación de la asociación fueron; Victor Lasuen, Ralph Yrazabal, Joe Aguirre, John Bideganeta, Leandro Totoricagüena, Bert Arostegui, Tacolo Chacartegui, John Barrutia y Felipe Aguirre.

Poco a poco parecía que la asociación vasca iba cogiendo forma y estructura. Empezaron con nombrar a un presidente y a un tesorero. El presidente ejercería de cabeza en las reuniones y comités y el tesorero se encargaría de grabar las reuniones y de mantener los asuntos económicos de la asociación. En sus días más activos, durante las décadas de 1960 y 1970, el Euskal Lagunak, también conocido como el Elmore County Basque Association, era una de las organizaciones cívicas más importantes de la ciudad. Para 1967, la asociación tenía muy claros sus objetivos o puntos de mira. Por un lado mantener viva la cultura vasca y por otro lado tratar de orientar la asociación hacia vías fraternales, educativas, religiosas y caritativas. Patrocinaron becas para estudiantes en su último año de la escuela secundaria para que pudieran continuar con sus estudios en la universidad. A la hora de conceder la beca, era la junta de la asociación la que tenía la última palabra. Como criterios de selección se utilizaban tanto las notas o resultados del estudiante como sus posibilidades económicas. La cantidad de dinero que se les ofrecía dependía del dinero del que dispusiera la asociación. Muchos miembros de la asociación seguían también como miembros del Knights of Columbus. Eran gente católica que trataban de mantener la religión como factor importante dentro de la asociación vasca.

Con las ganancias obtenidas en los bailes, el grupo contribuyó a proyectos de la comunidad y grupos sin ánimo de lucro. De esta manera la asociación vasca de Mountain Home trabajaba también de manera caritativa con respecto a la comunidad. En la década de los ochenta, la asociación entró en una pequeña crisis. Por un lado se empezó a poner en cuestión si los principios de la asociación (fraternidad, educación, caridad y religión) estaban siendo orientados y enfatizados correctamente. A unos no les gustó ser tan vinculados con la iglesia. Por otro lado, con el paso de los años el número de miembros iba disminuyendo. Mucha gente joven ida a Boise a la universidad y se quedaban al encontrar empleo.

Según varios miembros fundadores, la imagen que la asociación daba cara al público, aunque tenía que ser la de una asociación fraternal, era más bien la de una asociación trabajadora. Los miembros más antiguos estaban cansados de siempre organizar y trabajar en los eventos pero veían que era muy difícil que las personas jóvenes siguiesen con la tarea. Tampoco les interesaba mucho la relación con la iglesia católica. Sin embargo, otros miembros que no eran católicos, consideraban que si se donaba dinero a la iglesia católica también se debía donar a otro tipo de iglesias. En lo referido a la educación y a las becas que la asociación ofrecía a los jóvenes, se empezó a poner en cuestión los dos criterios utilizados hasta el momento (notas y poder económico). Algunos miembros consideraban que aunque las notas y el poder económico fueran factores decisivos, creían que había que dar prioridad a los que eran vascos frente a los que no eran vascos. Al parecer, la caridad fue el único objetivo que mantuvo unido a la asociación durante esta década de crisis.

 Jerome Mountain Home, II 

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Gloria Pilar Totoricagüena Egurrola