Escritor y periodista nacido en San Sebastián el 9 de febrero de 1927.
Su padre, uno de los fundadores de Izquierda Republicana en la capital guipuzcoana se exilió a Cuba tras la Guerra Civil Federico Álvarez permaneció en San Sebastián con sus abuelos hasta 1940 cuando marchó a La Habana para reunirse con sus padres y allí estudió ingeniería civil, participando en esta ciudad en movimientos estudiantiles antifranquistas hasta que en 1947 pasó a México.
En este país se licenció en Filosofía y Letras por la Universidad Nacional Autónoma de México defendiendo su tesina El romanticismo en iberoamérica. A partir de este momento participó en el Consejo de Redacción de la Revista Mexicana de Literatura de la UNAM en donde desempeñó asimismo labores docentes. Perteneció a la Unión de Intelectuales Españoles de la que fue miembro de su dirección hasta 1965. Cinco años más tarde regresó a España trabajando en la editorial Santillana y en Fondo de Cultura Económica hasta que en 1982 volvió a México.
Tras su vuelta a México realiza en la UNAM estudios de postgrado y doctorado. Se dedica a labores editoriales como Director editorial de la editorial Gustavo Pili y asesor editorial de Siglo XXI Ediciones y además colabora en el diario Excélsior, dirige La Revista de Bellas Artes del Centro de Bellas Artes, de México en el Arte y la Revista de Literatura Mexicana del Centro de Estudios Literarios del Instituto de Investigaciones Filológicas de la UNAM.
En el año 2003 recibió el Premio Universidad Nacional en el área de Docencia en Humanidades; en 2004 el Consejo de Estado de la República de Cuba le impuso la "Medalla de la Amistad entre los Pueblos" y en el 2006 la distinción "Por la Cultura Nacional".