A partir de 1961, tres organizaciones comienzan a trabajar en paralelo (y sin conocer el trabajo del resto) en sendos desarrollos que desembocarían en lo que hoy se conoce como Internet: MIT (, Instituto Tecnológico de Massachusetts), RAND (Research ANd Development, Investigación y Desarrollo) y NPL (National Physical Laboratory, Laboratorio Nacional de Física). Desde el inicio se mezclan, por tanto, los intereses científicos y militares.
- Massachusetts Institute of Technology
La idea primigenia de una red interconectada globalmente a través de la cual compartir información se recoge en 1963, en unos memorándums redactados por J.C.R. Licklider, Director de la Oficina de Técnicas de Proceso de la Información, una división de la ARPA (Advanced Research Projects Agency, Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada). Allí, el autor trata el concepto de la Intergalactic Computer Network (la Red de Ordenadores Intergaláctica).
En plena Guerra Fría entre Estados Unidos y la antigua Unión Soviética, la RAND Corporation, institución encargada de la investigación en las fuerzas armadas norteamericanas, tiene que resolver un problema estratégico: cómo lograr que el ejército y el gobierno mantengan las comunicaciones en caso de un ataque nuclear. Para ello, se pensó en una red global descentralizada. Es decir, en la que ningún nodo debía ser imprescindible, de tal manera que si era eliminado, se pudiera establecer la comunicación por otro camino. Es este estudio de RAND el que inició el rumor erróneo de que ARPANET fue exclusivamente una consecuencia de la necesidad de construcción de una red resistente a la guerra nuclear.
En 1961, el científico y profesor de Ciencias de la Computación en la UCLA (Universidad de California), Leonard Kleinrock, trabajó en su tesis doctoral sobre la idoneidad de la teoría de conmutación de paquetes (tecnología básica para el trabajo en red que está detrás de Internet), frente a la de circuitos.
En 1965, Lawrence G. Roberts, investigador del MIT conectó un computador en Massachusetts (Estados Unidos) con otro en California (Estados Unidos) a través de una línea telefónica conmutada de baja velocidad, creando así la primera red de ordenadores de área amplia jamás construida. Este experimento demostró la aseveración de Leonard Kleinrock de lo inadecuado del uso de la conmutación de circuitos que usaba el sistema telefónico.
A finales de 1966, Roberts trasladó el desarrollo a la DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency, Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa) y confeccionó su plan para ARPANET, publicándolo en 1967.
En Septiembre de 1969 se conectó en la UCLA el primer nodo de ARPANET (de la mano de Leonard Kleinrock). El SRI (Stanford Research Institute, Instituto de Investigación de Standford) proporcionó un segundo nodo. El primer mensaje de host a host fue enviado entre estas dos máquinas. Más tarde se añadieron dos nodos más en la Universidad de California, Santa Bárbara, y en la Universidad de Utah. Así, a finales de 1969, cuatro eran los ordenadores que formaban la embrionaria Internet.
Durante los años siguientes se siguieron conectando ordenadores a ARPANET y el trabajo continuó para completar un protocolo host a host funcionalmente completo: NCP (Network Control Protocol, Protocolo de Control de Red). Tras esto llegaron los primeros desarrollos de aplicaciones: el correo electrónico (1972), la World Wide Web (1992), transferencia de ficheros FTP (1985),...
La primera conexión ARPANET fuera de los Estados Unidos se hizo con NORSAR en Noruega en 1973.
El investigador Robert E. Kahn decidió desarrollar una nueva versión del protocolo NCP que pudiera satisfacer las necesidades de un entorno de red de arquitectura abierta: TCP/IP. Vinton Cerf, que ya había trabajado en el diseño inicial de NCP, se incorporó al proyecto en la primavera de 1973 (entonces en la Universidad de Stanford), y juntos terminaron una versión inicial de TCP. Más tarde se reorganizó el protocolo original TCP en dos: uno sencillo, IP, que se encargara tan sólo de dar una dirección a los paquetes y de reenviarlos; y otro, TCP, que se dedicara a una serie de funcionalidades como el control del flujo y la recuperación de los paquetes perdidos. Para las aplicaciones que no precisaran de los servicios de TCP, se añadió un protocolo alternativo llamado UDP (User Datagram Protocol, Protocolo de Datagramas de Usuario) dedicado a dar un acceso directo a los servicios básicos del IP. TCP/IP fue adoptado como un estándar por el ejército norteamericano en 1980.
El 1 de enero de 1983 se hizo la transición del protocolo NCP a TCP/IP. Ese cambio exigía que todos los hosts se convirtieran simultáneamente o que permanecieran comunicados mediante mecanismos desarrollados para la ocasión. Esta transición en ARPANET permitió la división de la misma entre las comunidades militares (MILNET) y las comunidades de investigación (ARPANET).
A mediados de los años 70, las redes de ordenadores comenzaron a difundirse: el Departamento norteamericano de Energía creó MFENet, la NASA (National Aeronautics and Space Administration, Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio) creó SPAN, ... La mayoría se construyó para un propósito determinado. Es decir, estaban dedicadas (y restringidas) a comunidades cerradas.
La agencia gubernamental norteamericana NSF (National Science Foundation, Fundación Nacional de la Ciencia) creó la red NSFNET para que sirviera de ayuda a la comunidad investigadora y a la académica en general. Esta red fue reemplazo de ARPANET como backbone (conexiones troncales) de Internet. La NSF optó por mantener la infraestructura organizativa de Internet existente (DARPA) dispuesta jerárquicamente bajo el IAB. Las agencias federales compartían el coste de la infraestructura común, como los circuitos transoceánicos. La NFS promocionó sus redes regionales de NSFNET, inicialmente académicas, para buscar clientes comerciales, expandiendo sus servicios. Este proceso de aumento de la financiación privada para el uso comercial culminó en abril de 1995 con la eliminación de la financiación del backbone NSFNET. Se pasó por tanto de una red investigadora a otra comercial.
En 1990 la propia ARPANET se disolvió. ARPANET evolucionó hacia Internet, siendo la red pionera de conmutación de paquetes, pero que pronto incluiría redes de paquetes por satélite, redes de paquetes por radio y otros tipos de red. Una de las motivaciones iniciales de ARPANET fue compartir recursos, por ejemplo, permitiendo que usuarios de redes de paquetes sobre radio pudieran acceder a sistemas de tiempo compartido conectados a ARPANET. Partiendo de las tres primeras redes ARPANET, radio y satélite y de sus comunidades de investigación iniciales, el entorno experimental creció hasta incorporar esencialmente cualquier forma de red y una amplia comunidad de investigación y desarrollo.